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Aug 05, 2023

Willst du zum Mond fliegen? Für Weltraum-Startups könnte der erste Schritt in Colorado liegen

In einem Lagerhaus in Arvada gibt es einen Ort namens Crater Beach. Es ist wirklich gerecht

In einem Lagerhaus in Arvada gibt es einen Ort namens Crater Beach. Es ist eigentlich nur eine riesige offene Kiste, gefüllt mit etwa 30 Tonnen Sand und einer Handvoll künstlicher Felsbrocken. Und an einem kürzlichen Tag rollte ein Rover um Crater Beach herum. In dem Maße, in dem „Brotkasten“ ein relevanter Maßstab in der Diskussion über Weltraumunternehmertum im 21. Jahrhundert ist, hat dieser Testrover etwa die Größe eines Brotkastens.

In Strandnähe bedient ein 20-Jähriger einen modifizierten Xbox-Controller, um den Rover zu steuern und beim Testen seiner Autopilot-Software zu helfen. Tut es das Richtige, wenn es gegen einen dieser Felsbrocken rollt? Wie passt es sich an den Sand an?

Die Experimente in Crater Beach gehören zu den unzähligen Tests im Spätstadium, die das Unternehmen Lunar Outpost durchführt, bevor es später in diesem Jahr versucht, einen Rover, der viel größer als ein Brotkasten ist, zum Südpol des Mondes zu schicken.

In Colorado gibt es etwa 500 Unternehmen, die sich auf die Raumfahrtindustrie konzentrieren, und immer mehr von ihnen entscheiden sich für einen anderen Weg als die militärisch ausgerichteten Anwendungen, die den Beitrag des Staates seit Jahrzehnten dominieren. Stattdessen versuchen diese relativ kleinen Startups, sich in einem kommerziellen Raumfahrtsektor zu profilieren, der ihrer Meinung nach explosionsartig wachsen wird.

Und vielleicht ist jetzt genau der richtige Zeitpunkt dafür.

Von diesen etwa 500 Unternehmen hat etwa die Hälfte ihren Sitz in Colorado Springs, und es ist kein Wunder, warum.

Das weltweite Global Positioning System (GPS) wird von der Schriever Space Force Base östlich der Stadt aus betrieben. Das North American Aerospace Defense Command (NORAD) operiert von den nahegelegenen Stützpunkten Peterson und Cheyenne Mountain aus. Die US Air Force Academy war schon früh führend auf dem Gebiet der Luft- und Raumfahrtausbildung.

Darüber hinaus war Colorado aufgrund seiner Lage im Landesinneren ein logischer Standort für einige der ersten Interkontinentalraketen des Landes.

Heutzutage wird erwartet, dass der Teil des Raumfahrtsektors, der speziell dem Verteidigungsministerium dient, nur noch wachsen wird, insbesondere da Colorado Springs den größten Anteil des Personals der neuen United States Space Force beherbergt.

Der Catalyst Campus for Technology and Innovation ist ein Startup-Inkubator auf der Ostseite der Innenstadt von Colorado Springs. Senior Executive Director Dawn Conley sagte, etwa 80 Prozent der Unternehmen auf dem Campus seien auf den Weltraum ausgerichtet; Die Tatsache, dass fast alle davon auf militärische Bedürfnisse ausgerichtet sind, ist an sich schon repräsentativ für einen Wandel in der gesamten Branche.

„In den letzten paar oder mehreren Jahren hat sich die Abhängigkeit vom Weltraumbereich … insbesondere der Art und Weise, wie das Militär einige seiner Geschäfte abwickelt, weiterentwickelt und ist sehr wichtig und fortschrittlich“, sagte Conley.

Das Militär sucht seit langem nach Verträgen mit den größten Luft- und Raumfahrtkonzernen des Landes. Denken Sie an Lockheed Martin. Denken Sie an Raytheon. Denken Sie an Northrop Grumman und Boeing. Das hat sich sicherlich nicht geändert. Der immer schneller werdende Wettbewerb mit potenziellen Konkurrenten wie China und Russland führt jedoch dazu, dass selbst einige der kleinsten Startups ihre neuen Ideen und Technologien erfolgreich präsentieren.

„Sogar das Verteidigungsministerium hat erkannt, dass dort die echten Innovationen und Lösungen herkommen und dass dort die Chance liegt“, sagte Andy Merritt, Chief Strategy Officer der O'Neil Group, einer Immobilien- und Risikokapitalgesellschaft, die Eigentümerin ist Catalyst Campus und investiert in aufstrebende Raumfahrt- und Cybersicherheitsunternehmen.

Der Rover, den Lunar Outpost im November mit einer SpaceX-Rakete zum Mond schicken will, ist nicht besonders sehenswert. Dieses Fahrzeug hat eher die Größe einer Schubkarre als eine Brotbox, und für das ungeübte Auge sieht die klobige silberne Box nicht allzu unähnlich aus mit dem, womit High-School- und College-Studenten jedes Jahr bei der Colorado Robotics Challenge at Great konkurrieren Sanddünen-Nationalpark. Aber in Wirklichkeit ist der Lunar Outpost Rover natürlich das Produkt tausender Planungsstunden und zig Millionen Dollar.

Es ist so konstruiert, dass es mit der kreislauffressenden Direktstrahlung der Sonne zurechtkommt und Temperaturänderungen von -200 bis 200 Grad Celsius toleriert (Änderungen, die im Vakuum des Weltraums in Sekundenschnelle auftreten). Es muss in der Lage sein, seinen genauen Standort von einem Planeten aus zu übermitteln ohne GPS und stellen Sie sicher, dass die Technologien, die andere private Unternehmen Lunar Outpost für die Anbringung am Rover bezahlt haben, auch eine Chance haben, ihre Arbeit zu erledigen.

Es muss auch wissen, wann es auf einen Felsbrocken gestoßen ist, und sich entsprechend anpassen.

Als Justin Cyrus, 30, 2017 Lunar Outpost mitbegründete, wollten er und sein Team eine Nische mit hohem Wachstums- und Diversifizierungspotenzial finden, die aber dennoch klein genug war, um nicht mit den Größten der Branche konkurrieren zu müssen.

„Letztendlich wollten wir nicht gegen Elon Musk antreten, wir wollten nicht gegen Jeff Bezos antreten“, sagte Cyrus und bezog sich dabei auf die Chefs von SpaceX und Blue Origin.

Stattdessen nutzt Lunar Outpost die wichtigsten Innovationen dieser beiden Unternehmen, die darin bestanden, die Kosten für den Transport von Nutzlasten in den Orbit in einigen Fällen um etwa 90 Prozent zu senken. Das Lunar-Team beschloss, sich auf Transporttechnologien außerhalb der Erdumlaufbahn zu konzentrieren und landete schließlich bei Industrierobotik für den Einsatz in extremen Umgebungen.

Das Unternehmen hat auch Musks Ethos verkörpert, „schnell zu handeln und Dinge kaputt zu machen“. Die vom Unternehmen hergestellten Rover scheinen sicherlich teuer zu sein, aber sie kosten nur einen Bruchteil der von der NASA entwickelten und ins All geschickten Rover, die jeweils Milliarden von Dollar gekostet haben.

„Das wird es kosten, wenn man eine Erfolgschance von 99,99999 Prozent haben muss“, sagte Cyrus. „Wenn Sie jedoch bereit sind, eine Erfolgschance von 80 Prozent zu akzeptieren, können Sie Dutzende Rover, Dutzende und möglicherweise sogar Hunderte Rover zum gleichen Preis wie einen Rover schicken.“

Dieser Kompromiss, sagte er, würde viel mehr Arbeit und Wissenschaft auf der Mondoberfläche ermöglichen, selbst mit ein paar kaputten Rovern. Dann, wie es bei SpaceX der Fall war, ermöglichen die aus den Ausfällen bereitgestellten Daten eine schnelle Iteration und Verbesserungen bei den nächsten, die zum Start anstehen.

Cyrus hat große Hoffnungen, dass der Rover, der im November zum Mond geschickt wird, alle seine Ziele erreichen wird. Aber wenn es seinem Rover gelingt, die Mondlandefähre erfolgreich zu verlassen, werde sein Team das als Erfolg betrachten, sagte er. In den nächsten drei Jahren sind drei weitere Starts geplant, um es noch einmal zu versuchen.

Cyrus sagte, Colorados Raumfahrtgemeinschaft unterscheide sich von den Raumfahrt- und Technologiesektoren an anderen Orten, wie dem Silicon Valley oder Boston.

„Diese Startup-Umgebungen sind sehr wettbewerbsintensiv“, sagte er. „Hier in Colorado ist es ganz anders. Es ist ein sehr kollaboratives Umfeld und das ist es, was ich an Colorado liebe. Es war ein großartiges Ökosystem, in dem unser Unternehmen wachsen und gedeihen konnte.“

Bob Cone, Vorsitzender des Colorado Space Business Roundtable, sagte, dass Bundesstaaten wie Kalifornien, Texas, Alabama und Florida alle über eine florierende Raumfahrtindustrie verfügen, dass aber nirgendwo anders Innovationen so gefördert werden konnten wie in Colorado.

„Wir haben hier zwischen Fort Collins und Colorado Springs die höchste Konzentration an Arbeitsplätzen in der Luft- und Raumfahrtindustrie in den USA, vielleicht sogar weltweit“, sagte Cone.

Er sagte, die Industrie des Staates sei gut diversifiziert, wobei die größten Unternehmen bis hin zu kleinen Startups wie Lunar Outpost, das derzeit etwa 70 Mitarbeiter beschäftigt, fest vertreten seien.

Ein Bericht der Metro Denver Economic Development Corporation aus dem Jahr 2023 stellt fest, dass mehr als 60 Prozent der Raumfahrtunternehmen in Colorado weniger als 10 Mitarbeiter beschäftigen.

Angesichts sinkender Kosten und Fortschritte in allen Bereichen, von Materialien und Elektronik bis hin zu künstlicher Intelligenz, fühle sich diese Zeit zu jedem Zeitpunkt seiner mehr als 30-jährigen Karriere wie eine neue Renaissance des Weltraums an, sagte Cone.

„Ich habe noch nie das Zusammentreffen wirklich positiver Auswirkungen für eine Branche – in diesem Fall die Luft- und Raumfahrtindustrie – erlebt, wie ich es in den letzten fünf bis zehn Jahren auf breiter Front erlebt habe“, sagte er.

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